晋怀帝司马炽，初封豫章王，惠帝在位期间，被立为皇太弟。司马越于公元306年11月毒死惠帝后，扶持他为帝，第二年改年号为“永嘉”。

    公元311年6月，刘渊所建立的匈奴贵族政权（刘汉）传到刘渊子刘聪手中，国力强盛起来，刘聪命刘曜、王弥等率领大军进攻洛阳，晋军连连战败，刘汉军从平昌门攻入城内，再猛攻内城，同时烧杀抢掠。怀帝慌忙命令臣下荀藩兄弟筹集船只，准备下洛水东逃。刘汉兵杀来，一把大火将荀藩兄弟所收集的船只统统烧毁。刘汉兵转而猛攻宣阳门，王弥军杀入皇宫，大抢财宝，辱逼后妃。怀帝仓皇带着太子等人打开华林园门逃出，绕过河南面的藕地，准备逃奔长安。正巧刘曜军从西明门杀入，迎面撞见，立刻命令部下将他抓住，拘禁于端门，刘汉兵大抢皇宫后，将怀帝押回平阳（今山西省临汾县西南），降封他为平阿公，并派兵监管。历史上称之为“永嘉之乱”。西晋王朝面临着覆灭的命运

    公元313年元旦，刘聪在光极殿大宴群臣，命令怀帝穿上僮仆的青衣侍立一旁。为大家斟酒，怀帝不堪侮辱，满脸羞愤。西晋旧臣庾珉、王俊见故主受辱，也禁不住失声痛哭，刘聪大怒，将他两人和怀帝都赶出了宴席。事后，刘聪恐怕留着怀帝日后会生变故，就派人用毒酒毒杀了晋怀帝。