在王夫人去世之后又一位美女进入了刘彻的视线。她就是中山国李夫人武帝刘彻的第三位皇后。
　　
　　李夫人的出身比卫子夫还不如。卫子夫虽是女奴身世却还多少有些疑点而且她也只在公主府内服役。而李夫人却生在一个世代为歌舞艺人的家庭从小被作为歌伎舞女培养。然而她的哥哥李延年却使一切发生变化。
　　李延年长于歌舞技艺在这方面是个天才每当他唱起新曲时听者都不由自主地被歌声感动。他长得很不错犯法后被处以宫刑入宫成为武帝的男宠。不久他发现自己侍侯的乃是一位好色的君王于是便在这上头动起了脑子。
　　有一天武帝又让李延年歌舞助兴于是李延年不失时机地唱了一首自己新做的歌曰：“北方有佳人绝世而独立一顾倾人城再顾倾人国。宁不知倾城与倾国佳人难再得！”武帝听了之后不禁遐想连翩叹息道：“这只是歌而已难道世上真有这样倾城倾国的佳人吗？”
　　于是早已收受了李家大量贿赂的平阳公主立即在旁边不失时机地报告：“李延年歌中所唱的美女就是他自己的妹妹。”
　　刘彻自然大喜过望立即召见。一见之下心旷神怡不但果然美得超乎想象具有李延年所唱的那种清高绝世气质更聪明无比还能歌善舞。刘彻立即将她纳入后宫一时间形影不离令后宫女子妒忌无比。有一次武帝去李夫人宫中偶然头痒便拨下李夫人的玉簪搔痒。这消息很快传遍后宫宫中女子一时以玉为簪成为风尚以致于长宫城中玉价涨了一倍。想来大约是因为发簪拨下李夫人意态迷人刘彻因此又赞了几句或者留宿一宵。总之带携玉石商人赚了一笔而从此玉簪更在中国历史上多了一个别名：“玉搔头”。汉武帝大概觉得玉簪被宫女们用得滥了为了突显李夫人的与众不同便转而下令工匠用象牙给李夫人制作篦梳插在头上。猜想大象可能也因此倒了一些霉吧！
　　在这样的情形下李夫人很快就为刘彻生下了一个儿子刘髆封为昌邑哀王。
　　然而好花不常开生育不久李夫人便生了病。刘彻刚开始并没有把她的病当一回事然而没有想到李夫人的病情很快加重刘彻终于有些担心亲自前往看望。
　　听说皇帝驾临李夫人立刻用被子将自己的脸蒙了起来说：“我病得太久了容貌憔悴不成模样不能再见皇帝。我死后希望您能好好照顾我的儿子和兄弟们。”刘彻说：“你已是病到不治的地步我此来也许是见最后一面你当面托付后事不是更好？”李夫人回答：“不整理仪容不得见君父。我不敢有违圣人的教诲。”刘彻急道：“只要你肯再让我见你一面我就赐你千金封你兄弟为高官。”李夫人拒绝执行：“封不封官全凭皇帝您的心意并不在于见不见这一面。”她越是不愿见刘彻就越想见可是不管他怎样好说歹说李夫人就是不见而且径自转过身抽泣起来。
　　举眼天下恐怕刘彻从来还没有想过世上会有哪个人（无论是男人还是女人）敢违抗自己的意旨、不想见自己的面——而且是自己好言相求之下仍然不见的。他恼火之极起身就走。
　　入宫陪侍李夫人的李家姐妹们都被武帝刘彻气恨恨的模样吓坏了当武帝一走她们立即七嘴八舌地责备李夫人：“你为什么就是不肯见皇帝一面嘱托兄弟儿子呢！难道你恨他如今才来看望你呀？”李夫人叹息道：“我之所以不肯见皇上正是为了要更好地托付兄弟儿子。我因为生得美貌才能由微贱中得到皇帝的喜爱。世上以色事人者色衰则爱驰爱驰则恩绝情断。皇帝喜欢我完全是由于我的容貌。我重病之后从前的美色尽失如果真被皇帝看见我如今这个样子他只会厌恶唾弃我就连从前留给他的好印象都会一扫而光他哪里还会肯回想旧情、照顾我的孩子和兄弟呢！”
　　这一次探病之后不久李夫人便夭逝了。她死在霍去病之前享年也应该比霍去病更短可能只有二十岁左右。如果是现在这不过是大学未毕业的年龄但是她留史书上这短短的几句话其中折射出的智慧坚忍及胆识却足以让她成为历史上最难以令人忘怀的女子之列。
　　李夫人的冰雪聪明和清醒理智在她去世后得到了事实的验证。刘彻满脑子都是她不可方物的迷人形象、以及自己将她“气”得病中啼哭的过错李夫人不肯见面的事他已经完全不放在心上了。于是他伤感万分为了表示自己的情意他下令为李夫人举行皇后级别的葬礼为她在自己的茂陵北选择葬地。《三辅黄图》记载这墓地的规格道：“东西五十步南北六十步高八丈。”
　　这还不算完刘彻仍然觉得没有表达够自己对李夫人的思念之情又让画师画了她的像挂在甘泉宫里时常追忆。
　　画像看得多了刘彻越发思念不已。这时有一个齐国来的方士少翁自告奋勇说自己能为武帝召李夫人的魂魄前来相见。
　　于是在这天晚上少翁摆下灯烛在李夫人生前起居的地方设起帷帐在帐前陈列酒肉祭品又另设一帐让武帝安坐其中并要求他无论看到什么都要保持风度维持现场肃静的状况。然后他便舞弄起来。
　　果然片刻之后武帝便仿佛远远地看见帷帐中出现了一个姣好的身影恍惚便是李夫人的模样。武帝眼看这身影在帷帐中时而安坐时而款款步行自己却只能远远地旁观终于按捺不住站起身来可是刚刚站起那帷帐中的身影便悄然消失只剩下一片静寂漆黑。
　　武帝被这场面打动伤感不已作诗道：“是邪非邪？立而望之偏何姗姗其来迟！”后来他又做了另一首悼念词《落叶哀蝉曲》：“罗袂兮无声重墀兮生尘虚房冷而寂寞落叶依于宁扃望彼美之女兮安得感余心之未宁。”武帝命令宫廷乐师将两首词都配上音乐让宫女们在后宫中传唱。
　　有这么一天武帝在延凉室内休息。在梦中他看见李夫人出现还将手中的一把蘅芜香送给自己。当他猛然惊醒吃惊地发现虽然只是一场春梦那阵阵异香仍然留在衣枕之间好几个月都没有消失。为了纪念武帝便改延凉室为“遗芳梦室”。
　　在宫女们吟唱的情歌声和如此的奇境反复刺激之后刘彻对李夫人更是相思欲狂不久写下了一篇更为动人的赋：“美连娟以修嫮兮命樔绝而不长。饰新宫以延贮兮泯不归乎故乡。惨郁郁其芜秽兮隐处幽而怀伤。释舆马于山椒兮奄修夜之不阳。托沉阴以圹久兮惜蕃华之未央。念穷极之不还兮惟幼眇之相羊。秋气惨惨以凄泪兮桂枝落而销亡神茕茕以遥思兮精浮游而出畺。托沈阴以圹久兮惜蕃华之未央念穷极之不还兮惟幼眇之相羊。函菱荴以俟风兮芳杂袭以弥章的容与以猗靡兮缥飘姚虖愈庄。燕淫衍而抚楹兮连流视而娥扬既激感而心逐兮包红颜而弗明。欢接狎以离别兮宵寤梦之芒芒忽迁化而不反兮魄放逸以飞扬。何灵魂之纷纷兮哀裴回以踌躇势路日以远兮遂荒忽而辞去。超兮西征屑兮不见。浸淫敞恍寂兮无音思若流波怛兮在心。
　　　　乱曰：“佳侠函光陨硃荣兮嫉妒翕茸将安程兮！方时隆盛年夭伤兮弟子增欷洿沬怅兮。悲愁于邑喧不可止兮。向不虚应亦云已兮嫶妍太息叹稚子兮懰栗不言倚所恃兮。仁者不誓岂约亲兮？既往不来申以信兮。去彼昭昭就冥冥兮既下新宫不复故庭兮。呜呼哀哉想魂灵兮！”
　　
　　不过司马迁却在他所著的《史记》中说少翁为汉武帝所召的“佳人”并非李夫人而是齐王的生母、同样早逝的王夫人。
　　《拾遗记》则说汉武帝确实也召过李夫人之魂相见但是他找的方士名叫董仲君。董仲君花了十年功夫才在海外找到能够让魂魄依附的奇石刻成李夫人的模样放在轻纱帷幕之中果然恍若李夫人再世。武帝非常高兴想要走近“李夫人”身边董仲君却说那石头上有奇毒何况魂魄并非活人因此只能远看不能靠近。为了不让武帝误碰董仲君很快便将这石像裂为九段。武帝大失所望又相思难耐随后便修筑了梦灵台用来祭祀李夫人。
　　而民间更有这样的说法说武帝上了方士的大当他隔着纱帐所看到的“魂魄”与李夫人、王夫人都没有关系其实只不过是少翁等人的一场皮影戏表演而已。
　　但是不管怎么说吧汉武帝刘彻对李夫人一往情深（当然也许只是李夫人死在了他最爱她的关键时刻）但是总之他对李夫人辗转多年都不曾淡忘就连他晚年重用的名臣霍光都对此留下了深刻的印象。当武帝去世之后由于他生前绝大多数有名号的后妃都先后被他以罪谪死而他身为皇帝总不能光杆一个葬入帝陵吧！作为托孤重臣的霍光金日磾苦思冥想之后终于灵光一闪追封李夫人为“孝武皇后”将她的灵位与武帝并列享受后人的祭祀。
　　由于在死后当了皇后李夫人墓被称为“英陵”又名“习仙台”。
　　
　　然而从李家姐妹责备她为何不见皇帝的场面可以推想李夫人的兄弟姐妹们不但没有她十分之一的冰雪聪明更热衷于功名利禄很容易就冲晕头脑对帝王的喜怒无常以及感情世界没有足够的认识。
　　在李夫人早逝之后相思情切的刘彻晋封李夫人的哥哥李广利为贰师将军、李延年为协律都尉。
　　
　　武帝是雄才大略的帝王由于他的富于进取和野心中国得以拓土开疆。但是他有令人望而生畏的特征：多疑。如果他觉得自己的王权受到了威胁的时候他更能六亲不认并且杀人如麻。
　　在霍去病崭露头角之后早已对卫青军权过大产生疑虑的刘彻毫不犹豫地开始重用霍去病、借此遏制卫青的气势。而卫青对此毫无怨言也许是少年时吃过太多的苦他的性情和善谦恭退让对武帝所做的任何决定都毕恭毕敬地接受。霍去病虽然年轻性格豪迈有气魄敢作敢为从不泄露别人说的话。刘彻对他非常喜爱甚至达到了纵容的程度。
　　然而霍去病很早就去世了这严重打击了武帝也搅乱了他的计划。虽然卫青有军事天才更有出兵必胜的运气武帝仍然不愿再起用他以至于在霍去病死后很长一段时间里汉朝都没有再次对匈奴用兵。
　　霍去病死后的元鼎元年卫青的儿子宜春侯因犯法被夺去封爵。元鼎五年九月疑心病越来越重的汉武帝以“列侯献黄金酎祭宗庙不如法”（其实只是助祭金的份量或成色不够）为由一口气废去一百多名列侯的封爵其中又包括卫青的另两个儿子阴安侯和发干侯。虽然对卫青已经不如以往但是毕竟人还在而刘彻仍然对霍去病念念不忘甚至还抚养他的儿子准备日后为将。卫子夫的皇后位置还是很稳。没想到两年后霍嬗夭折又过了四年连卫青都去世了虽然卫伉继承了长平侯的爵位但是那已经不可同日而语。但是卫子夫的姐夫公孙贺此时已经当上了丞相卫子夫母子的地位仍然算得上稳固。
　　然而祸不单行征和元年的秋天巫蛊之祸凭空而起。起因在于刘彻年老体弱大白天看见刺客出现的幻象又做了个被数千木人围攻的恶梦。不久之后卫子夫不争气的外甥公孙敬声又犯了贪污罪。公孙贺为了保住儿子的性命便请求以逮捕巨盗朱安世立功赎罪。朱安世被擒获之后为了报复便向上告公孙敬声与表姐阳石公主私通还说阳石与诸邑公主在后宫中行巫蛊之术。这份控告信正和刘彻的幻觉怪梦丝丝合缝刘彻遂兴起大狱派司隶校尉江充追查。
　　江充与郅都、张汤一样都是著名的酷吏。然而至都虽名列酷吏却执法刚正不畏权贵而且为国保土有大功号为“苍鹰”；张汤则清廉自守被朱买臣等人诬陷自杀后家产仅五百金殓葬时有棺无椁（武帝得知后诛杀了朱买臣等人。而张汤家风严谨其子张贺即为汉宣帝的媒人撮合了宣帝与许平君的婚事。张贺死在宣帝即位之前宣帝为报答他追封其为恩德侯其七岁孙为关内侯其兄张安世亦封侯且前后加食邑达万户。张安世遂辞去官职并且勤俭度日宣帝对他的亲近远超过辅政大臣霍光。此后张家继续沿袭张汤的清廉谨慎作风王莽篡汉时也不曾失去显赫的地位东汉光武帝刘秀时仍然晋封张汤后人为武始侯。张汤家族成为有汉一朝的独一无二的人物）——然而江充是酷吏中的败类他由于与太子刘据结怨而开始处心积虑要颠覆刘据的地位。武帝将巨盗朱安世的案子交到江充手里真是正中他的下怀。而在颠覆卫子夫刘据母子地位这件事上江充更与贰师将军李广利是同道中人。
　　
　　在卫青去世后第三年（太初元年即公元前104）汉武帝听说西域大宛王国（今中亚费尔干纳盆地乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦分别拥有一部份）贰师城外有一种“汗血宝马”便派使者带着巨额黄金前往购买。然而大宛国王拒绝出售使者破口大骂。被激怒的国王便命令郁成王在边境截杀了西汉使团抢掉了所有的黄金。刘彻大怒如狂正式起用李夫人的哥哥李广利为贰师将军远征大宛。结果李广利首战大败只带着十分之一二的残兵逃了回来。刘彻想到从前卫青霍去病的战无不胜看着李广利狼狈不堪的战报更是怒不可遏下令他及所部有敢踏进玉门关的一律杀无赦。随后他继续增兵直到李广利击败大宛国大宛国臣民杀死国王求降、献出三千余匹汗血马为止。
　　李广利前后两战付出十万士卒的性命这其中大多数兵士并非死于战事而是死于李广利不爱惜兵力任意作践下属。然而刘彻装聋作哑仍然封李广利为领八千户的海西侯对李氏兄弟重用无比。李延年不争气竟然在皇宫中淫乱不久被武帝诛杀。李广利则有些心机他将自己的女儿嫁给汉武帝兄长中山靖王刘胜之子刘屈牦做儿媳为更好的机会铺路。而现在他终于等到了这个机会。
　　在江充的“深入调查”之后长安城乃至各郡国前后共有数万人因巫蛊之事无辜被杀到征和二年春夏之际公孙贺一家连同阳石、诸邑公主先后被杀。卫子夫失去了在王朝中最后一位有实力的亲属还失去了两个亲生女儿。
　　——江充初战告捷他的“工作成果”使李广利坐收渔利：他的儿女亲家刘屈牦随后被封为丞相。
　　接下来江充继续努力将案情进一步扩大一直查到皇后卫子夫和太子刘据的头上。他将他们所居住的宫室挖得如同菜地卫子夫和太子连放一张坐榻的平地都没有。
　　卫子夫毕竟是三十八年的皇后刘据更是拥有理政之权的太子他们都受不了江充肆无忌惮的羞辱。等到江充居然“挖”出“证据”的时候他们更恍然大悟明白了他的险恶用心。于是刘据要求面见父亲申辩。然而这个再正常不过的请求却被江充一口回绝。面对这样的情形卫子夫让刘据向少傅石德求救石德说：“自公孙丞相和两位公主被杀之后到如今形势再明白不过江充和他的后台老板就是想要除掉你们母子。事已至此只能逮捕江充一行追查真相免得他们去向皇帝胡言乱语否则不堪设想。何况如今皇帝远在淳化甘泉宫江充不让你去见皇帝说不定还有更糟糕的原因——也许是要重演秦始皇驾崩、丞相和宦官秘不发丧矫诏杀太子扶苏另立新帝的故事了。”
　　
　　仪和二年七月壬午日皇后卫子夫与太子刘据在愤怒和恐惧中听从了石德的建议派人假冒武帝的使者斩杀了江充。但是在混乱中却没能将江充的同党一网擒拿宦官苏文逃之夭夭快马加鞭地跑去向武帝诬告皇后和太子谋反。
　　武帝不相信那个一向胆小懦弱不象自己的儿子居然能有这样的胆子又派了一个人赶往长安打听底细。结果这位调查员胆小如鼠连长安城门都不敢进去瞎转一圈之后便回来信口开河说皇后和太子确实谋反急着想当皇帝啊。
　　于是震惊之下的武帝不再犹豫立即派刘屈牦率军去跟儿子决一死战。卫子夫和刘据到此时已是骑虎难下只能跟武帝动起刀兵。但是他们没有兵符只能持节调兵但姜还是老的辣武帝早已派人通知了精兵胡骑。刘据又持节前往监北军调任安的军队但是武帝已经更改了节杖的规格在原来的赤节上加上了黄旄任安也同样拒绝了刘据的要求。调动不了正规军卫子夫和刘据只得释放狱中囚犯、发动市民出来作战。八天后长安城内死者数万人刘据大败只带着两个随同作战的儿子从复盎门逃亡。
　　获胜的武帝刘彻一面派人追捕儿子一面派宗正刘长乐、执金吾刘敢前往未央宫向卫子夫宣布诏令收缴她的皇后玺绶等待制裁。卫子夫已经无儿无女更了解丈夫的无情她拒绝再受任何羞辱自杀身亡。——卫子夫的年龄史书没有详细的记载假如她与负心汉刘彻同年的话则死时已经六十六岁。
　　卫子夫死后不久亡命河南的刘据父子也在八月辛亥日死于追捕。刘据死后被称为“戾”太子。
　　在卫子夫和刘据死后卫氏家族尽数被灭刘据的幕僚与眷属也被杀光（只有一个数月大的婴儿刘询幸免于难）平阳公主的孙儿平阳侯曹宗也没有幸免（汉哀帝时不知怎地找到一个曹参七世孙曹本始复封平阳侯到班固作《汉书》的时候新平阳曹氏已更替七代侯矣）。而与卫氏沾亲带故有交情的侯爵、将领包括不肯出兵帮助刘据的任安（他曾经是卫青的门客）都被抄家杀头数以十万计的人死于非命。在这场大混战中为刘据出力的兵丁则举族流放敦煌这一路拖老带少的颠沛流离死人数目只会比十万更多。
　　
　　自认为大功告成的苏文心花怒放找来另一名宦官姚定汉作帮手将卫子夫的尸首拖到小空房里装进一具平民使用的小棺材胡乱埋到长安城南桐柏地方。
　　
　　“巫蛊之祸”的次年三月（公元前91）武帝再次任命李广利为将军出征匈奴。出发之时李广利再次叮嘱刘屈牦要加紧策立李夫人所生昌邑王为太子的事宜。
　　然而刘屈牦的动作太过加紧甚至又动用起了巫蛊之术而这样的消息居然都走漏了出去被宦官郭穰得知并报告了武帝。得知消息的武帝立即加以追查而看守汉高祖刘邦陵墓的田千秋更在此后不久上书武帝说自己梦见一个白发老者坚持要他田某人上书皇帝陈述戾太子刘据的冤屈。刘彻此时气头已过恢复了冷静开始对卫子夫和刘据之死满怀疑窦。在看到田千秋在奏章之后他的脑筋更深受触动认为这梦中老者定然是自己的祖宗刘邦显灵。于是他任命田千秋为大鸿胪又开始调查卫子夫和刘据谋反的前因后果。一查之下刘彻目瞪口呆发觉此事背后的内幕黑底李广利刘屈牦有脱不了的干系。
　　同年六月刘屈氂被装进厨车游街腰斩于东市其妻也被斩首华阳街。田千秋被任命为丞相。
　　此时李广利正率军追击匈奴。刘氏被“巫蛊”所诛的消息很快传遍军中他的部下密谋将他就地逮捕他怕死心切只得向匈奴投降。武帝闻讯大怒更坐实了对他的怀疑立即灭了李氏全族。
　　而打头阵诬蔑卫子夫皇后和太子刘据的江充苏文更逃不过去。江充虽然早被刘据所杀恼恨中的刘彻仍然将江氏灭族。苏文是宦官一个无家可灭便被活活烧死。
　　
　　汉武帝随后隆重安葬刘据并在他丧命之处兴建“归来望思”台、长安建起思子宫希望能为刘据招魂追思。
　　然而他好象忘却了与自己做三十八年夫妻之久的卫子夫没有对她进行任何改葬追悼。这一段帝王与女奴的爱情传奇以最残酷的方式彻底终结。
　　
　　在戾太子刘据丧命、齐王刘闳早夭之后昌邑哀王刘髆也在舅父叛逃之后不久郁郁病死武帝的继承人只能在他剩下的三个儿子中选择。
　　在这其中三子燕王刘旦和四子广陵王刘胥都是另一位李夫人所生。按年龄燕王居长于是他从封国内派出一位使者试探性地向武帝上书请求返回都城侍奉父亲。武帝大怒认为有必要杀鸡给猴看遂将倒霉的使者一刀两段。燕王没了指望那么是不是就轮到广陵王刘胥了？
　　然而武帝另有安排。
　　
　　大约是在后元元年（公元前88）正月的一天在甘泉宫中养病的武帝刘彻召来画师画了一副《周公负成王》之图拿给群臣观看。众人这才大悟明白了武帝的心思是想要册立最小的儿子刘弗陵。