早在秦代就有上林苑但范围不大大体在秦都咸阳渭河以南的今长安户县地区这里川原秀丽河流纵横风景优美是皇家游玩打猎的理想地区。秦惠文王在上林苑修建阿城秦昭王辟为王室苑囿。秦始皇在上林苑中修建规模极大的阿房宫。《三辅故事》说秦始皇在上林苑修了146所离宫别馆。据《史记》载秦二世在赵高“指鹿为马”以后到上林苑斋戒每天游猎一见有人就射死。秦朝末年上林苑毁于战火。 
　　汉朝初年的公元前195年开放秦苑林让农民开垦土地耕种庄稼这一带是优良的农田。公元前138年汉武帝经常微服出行到终南山下狩猎践踏了百姓的大片庄稼农民号呼谩骂到杜县和户县告状两县令拘留了汉武帝的随行人员。有一次汉武帝夜间到旅店投宿受到冷遇。由于怀疑他们是盗贼险些受到打击。汉武帝为了游玩打猎就派官员扩建上林苑。强令迁徙农民侵夺了农民的土地宅产让他们在关中渭河以北地区去开垦荒地。这时东方朔出来为民请命。他谏汉武帝说：终南山物产丰富关中田地土壤肥沃给各种工匠提供了原料给老百姓提供了穿衣吃饭的生活依赖。如果把这些良田没收去建上林苑就减少国家收入破坏农业生产。但是汉武帝未采纳此言仍广开上林苑。 

　　根据司马相如的《上林赋》、杨雄的《羽猎赋》、班固的《西都赋》和张衡的《西京赋》上林苑东起鼎湖宫（在今蓝田县焦岱镇）、昆吾（在今蓝田东北）南到御宿川（在今河川一带）及终南山北麓西南到长杨宫、五柞宫（在今周至县）向北跨过渭河绕黄山宫（在今兴平市马嵬镇）沿渭河之滨向东。周围修筑土城墙周长20多公里开有12道苑门。其范围大体包括今天的蓝田、长安、户县、周至、兴平5个县（市）和西安、咸阳两个市区。其范围东西直线长约100公里南北直线长约30公里总面积为2500至3000平方公里。这样大的面积在历代皇家园林中是绝无仅有的。 

　　从上林苑的自然山川来看南有巍峨壮观的终南山如嘉午台、翠华山、南五台、青华山、楼观台等山峰高耸岩石奇异古代有茂林修竹景色十分壮观。还有高大的白鹿原、少陵原、神禾原、乐游原、龙首原等原冈高沟壑深洼地低变化万千。东边有灞河、浐河西边有沣河、涝河南边有河、氵高河从东南流向西北北边泾河、渭河从西北流向东南长安八水滚滚滔滔像银蛇一样蜿蜒环绕着长安和上林苑一带。还有像穿过白鹿原的荆峪沟（鲸鱼沟）等众多的河流支流。 

　　在上林苑中还开凿了巨大的人工湖———昆明池。据记载汉武帝派使者通西南夷寻找通西域的捷径被滇国所阻而昆明国有滇池方圆150公里汉武帝就开昆明池来练习水军。其地在今长安区斗门镇东侧。昆明池方圆20公里占地332顷有战船几十艘有楼船百艘夜间灯火辉煌。有的大船中有宫殿可载万人。池中有3丈长的大鲸鱼还有织女、牛郎的石像。还有天泉池上有连楼阁道中有紫宫。还有龙池、鱼池、牛首池、东陂池、西陂池、积草池等池中有珊瑚高12尺460个枝条是从南海献来的。 

　　在上林苑建修了36个宫殿区域其中有12个宫如建章宫、承光宫、望远宫、蒲陶宫等。有36个观如白鹿观、象观、鹿观及射熊馆、博望馆等。离宫别馆建筑壮丽金碧辉煌。汉武帝在上林苑中栽植大量名果异树奇花艳卉。仅梨树有紫梨、青梨、芳梨、大谷梨、金叶梨、耐寒的瀚海梨、东海的东王梨等。枣有玉门枣、赤心枣、昆仑山西王母枣等。有各种桃、李、栗、梅、杏有西域的石榴南方的荔枝、橙、橘、柑等。在上林苑中还养育珍禽异兽有虎、熊、鹿、野猪、狐狸、兔子等百兽。还有各种鸟类有山中鸟、树上鸟、水中鸟等。