明、清两代南方和中原各省居民纷纷向秦巴山区迁徙是为旬阳县近现代人口发展的基础。

　　明代大规模向旬阳境内移民发生于成化年间。成化初年湖广、河南等省连年遭灾加之“皇粮浩繁”饥民被迫向秦巴山地迁徙形成所谓“流民”。成化七年(公元1471年)集聚于这一带的流民总数已达百余万人虽经官方驱逐仍去而复来集结如故成为严重的社会问题。成化十二年(公元1476年)明廷派原杰来鄂、豫、陕边区处置流民。原杰赴任后会同湖广、河南、陕西等省大员大开山禁：劝流民“附籍”结果共得123371户428644人。除新近迁来未置产业而原籍产业尚存的流民被遣反原籍外共有96654户272752人被编附于鄂豫陕边区各州县。为加强统治明廷在三省交界地区新设置了桐柏、南召、伊城、郧西、竹溪、山阳、白河等7县其中白河县系割旬阳县地三分之一而置据推测定居于分置前旬阳县的流民大约有10000人左右。

　　清代移民进入旬阳县境的时间主要集中在康熙、雍正、乾隆、嘉庆时期其中乾隆年间形成高潮。乾隆三十七年(公元1772年)前兴安州(辖境与今安康地区略同)一带俱系荒山僻壤居民鲜少。乾隆三十七年后因湖广、河南、江西、安徽等省连遭旱灾贫民便纷纷携带家室涌入秦巴山区认地开荒致使这一带户口骤增其中定居于旬阳县境内的外省移民不下于40000人(乾隆三十年前全县人口仅20000多人乾隆五十八年全县人口已近70000人)。据清严如煜《三省边防备览》载流民人山路径“北则取道西安、风翔东则取道商州、郧阳西则取道重庆、夔州、宜昌。扶老携幼千百为群络绎不绝。不由大路不下客寓夜在沿途之祠庙、岩屋或密林之中住宿取石支锅拾柴做饭遇有乡贯(本地居民)：便寄住写地开垦伐木支檩上覆茅草仅蔽风雨；借杂粮数石作种数年有收典当山地方渐次筑屋数板否则仍徙他处。”定居客民(或称新民)与本地居民的比例约为八比二。客民中湖广籍占50％广东、安徽、江西省籍约占30％～40％其它省籍约占10％～20％。旬阳县内“五方之迁居者楚郧为多西安府次之”(清末《旬阳乡土志》)故清代本地人所作《旬州竹枝词》内有“旬河大半楚人家”之语。

　　清代中叶移民在本县大规模的垦荒使全县农业获得了空前的发展也带来了人口的持续增长。这次大迁徙的40年以后；即清道光初年旬阳县人口已达243000余人比客民定居之初增长了4倍。