永王李璘,年少时失去母亲,肃宗亲自扶养他.长大后聪明好学.面貌很丑陋,不能正面注视别人.既封了永王,领荆州大都督.安禄山造反,皇帝到扶风,下诏李璘即日到所镇的地区.不久又领山南,江西,岭南,黔中四道节度使,以少府监窦昭为副.璘到江陵,扫募士兵好几万,补署郎官,御史.
当时,江淮间租赋上亿万,堆积如山.璘生长于宫中,于世事不通晓,见到这么富庶的地方,于是有割据的意图.以薛镠,李台卿,韦子春,刘巨鳞等为谋主.肃宗听说后,诏令璘回到蜀中太上皇的身边.璘不听从.他儿子襄阳王李玚,刚勇却缺乏谋略,也喜欢作乱.劝璘攻取金陵.于是引舟师向东,披甲士兵五千到达广陵,以深惟明,季广琛,高仙琦为将领,然而没有敢扬言取江东地区.
刚好吴郡采访使李希言以平级身份行文到李璘这里.璘因而发怒说:”寡人是太上皇的儿子,现今皇帝的弟弟,地位尊贵,现今希言按平级行文来对抗我,这是为什么?”于是派惟明袭击希言,又令广琛到广陵,攻击采访使李成式.李璘至当涂(李白后半生住在当涂众所周知,然而据称,李白是在庐山由李璘三次相招,这才下山相从.并高唱:”但用东山谢安石,为君谈笑静胡沙.”<永王东巡歌>,想一展平生抱负.)希言此时屯兵丹扬,派将领元景曜等人拒战,战败,于是投降李璘,江淮间都被震动.
第二年,肃宗派宦官啖廷瑶等人与成式筹谋招抚,晓喻李璘.当时河北招讨官皇甫铣在广陵,有兵一千多人,廷瑶邀请铣屯兵扬子,成式又派人以广陵兵卒三千戍守伊娄埭,张扬旗帜,大阅士兵.李璘与李玚登城陴遥望,面有惧色.广琛知道大势已去,对诸将说:”与公等跟从永王,难道是想造反?太上皇现今流亡在蜀中,道路不通.而诸王子中没有王贤良的,如果总集江淮精锐兵士,长驱雍,洛,大功可告成.现今则不然.让我们这些人背上叛逆的罪名,怎么对后世作交代?”大众都同意.于是割臂盟誓.之后,惟明奔江宁,冯秀康奔白沙,广琛以兵六千奔广陵.李璘派兵追踪他.广琛回头说:”我记得永王的恩德,所以不忍心决战,逃命回去了.如果逼迫我,将决一死战.”追兵于是停止跟踪.
当晚,铣摆阵江北,夜燃一束束的韦草,有人执两根火炬,影乱于水中.侦察人员以为,背叛来告急,璘的军队也举火回应.李璘怀疑王师已经渡过长江.携带儿女以及麾下逃跑.到天明才察觉是欺诈.又入城,准备好船,派李玚驱使民众到晋陵.间谍报告:”永王走了!”成式派兵进攻,先锋到新丰,璘驱使李玚,仙琦回头反击.铣合拢兵势,张开左右两翼,射中李玚肩膀,大军溃败.仙琦与李玚奔向鄱阳,司马闭城抗拒,李璘发怒,焚烧城门进入,收拾府库,兵将,抢掠余干,将向南逃到岭南.皇甫铣率兵追上他们,战于大瘐岭,李璘中箭被俘,侁杀了他.玚为乱兵所杀害.仙琦逃走.
李璘未败时,太上皇下诏:”李璘降为庶人,迁置房陵.”等到死去,侁将李璘妻儿送到蜀中,太上皇伤心不已.肃宗因为璘是从小所抚养,所以不宣李璘之罪.对左右说:”皇甫铣擒拿我弟弟,不送到蜀中而擅自杀害,是为什么?”因此不再重用侁.薛镠等谋士都被杀.(然而李白在这场变乱中起了些什么作用?从其<上留田>诗中引用汉民谣:”一尺布,尚可缝.一斗粟,尚可舂.兄弟二人,不能相容.”看来,他还是倾向李璘的.并不像后来文书中辩解,是”陷于贼中”.李白是如何从危机中逃脱的,这些都是一个谜.)