华严宗由于依据《华严经》教义立宗而得名。华严三祖释法藏曾被女皇帝武则天赐名贤首大师因而华严宗又称作贤首宗。此外又因为“法界缘起”是此宗理论的出发点故又称法界宗。华严宗的传法世系是“华严五祖”即杜顺-智俨-法藏-澄观-宗密。华严宗的实际创建人是法藏杜顺、智俨是华严宗的思想先驱澄观和宗密主张融合华严宗和禅宗提倡教禅一致进一步发展了华严宗的学说。宗密之后恰巧遇上唐武宗灭佛华严宗开始衰落但在唐宋以来都有传人。
华严宗宣扬自己是佛教教法的最高等级并将佛教分作浅深不同的五教：一是小教即声闻小乘教；二是始教即大乘开始初级阶段的教义；三是终教即大乘终极阶段的教义；四是顿教即大乘中顿超顿悟的法门；五是圆教即圆满无缺、圆融无碍的理论。华严宗自判为“圆教”而将佛教其他派别以至印度佛教都判为“偏教”。
华严宗虽主要依据《大方广佛华严经》立宗但对《般若》、《涅槃》、《梵网》诸经、《大乘起信论》等佛教经典也都兼收并蓄既远承地论、摄论诸师的学说又批判地吸收天台、法相宗的有关思想经过调和糅合自成一个庞大完整的理论体系。此宗对佛教经典并不拘泥原义照本宣科而是重新加以组织而构成自己的体系中国化的程度很高。
华严宗的理论核心主要包括“法界缘起”和“圆融无碍”两个方面。法界（指“如来藏清净心”）缘起即认为精神性的“一真法界”或“一心法界”（也称真如佛性、如来藏自性清净心）是物质世界的本质和本原客观世界中的一切现象均由“清净心”“随缘”而起离开“一心”别无它物。在此“一心”的作用下各种现象虽然千差万别但它们无不像“月映万川”那样统摄于“一心”。因此举一尘而尽宇宙舒一念而该发九世。此事即彼事此法即彼法事事无碍法法平等。在“圆融无碍”思想的支配下华严宗在佛教内部调和各派思想对外则主张融合佛儒道三家。
华严宗对后世的影响极为深远。朱熹的“理”或“太极”并不就是华严宗所谓的理或性但其“生生不穷”之说也不是一多重无尽之说的简单重复但其思维途径上的类同却不能说是偶合的。华严宗的教义体现了汉地佛教高层次的文化心理特征非常适合以士大夫为主体的信徒们的胃口那些性格豪迈奔放而富有浪漫气息的文人或思想先驱者对华严宗饶有兴趣。宋代文豪苏轼研习华严经典深感兴趣于华严宗的事理无碍、万事万物都是一真法界体现的学说因此在诗文中写道：“孤云抱商丘芳草连杏山。俯仰尽法界逍遥寄人寰。”“自其变者而观之则天地曾不能以一瞬；自其不变而观之则物与我皆无尽也。”清末戊戌变法运动的代表人物谭嗣同在所撰名作《仁学》一书中采取了华严宗“法界缘起”的理论认为法界众生界都是由“仁”、“性”、“灵魂”亦即“性海”所立。并由此论证了三世一时一多相容天地万物只是“同一大圆性海”的一部分其中人只是一个现象而已。由此观之谭嗣同“我自横刀向天笑”为变法慷慨赴死的豪迈性格其实是有深厚的华严宗佛学渊源的。

作者： zmz