炎帝又叫神农氏是我国远古传说时期的一位氏族部落首领生活在原始社会母系氏族的新石器时代。据古文献记载炎帝与黄帝本是同胞兄弟《国语.晋语》说：“昔少典娶于有 氏生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成炎帝以姜水成生而异德故黄帝为姬炎帝为姜。”
　　炎帝与黄帝同为中华民族的祖先。炎帝以发明农耕而著称。据传说知姜水流域的炎帝氏族开始也是以渔猎为主要生活手段但后来人口增多了渔猎已不能提供足够的食物于是炎帝发明农耕。这样炎帝部落成为我国最早进入农耕的部落炎帝也被尊奉为农业的创始者。《易.系辞下》《管子》等古代文献都作了记述。《管子.轻重篇》说：“神农作种五谷于淇山之阳九州之人乃知谷食......神农教耕生谷以致民利。”《逸周书》则构造了“天雨粟”的神话说当时天上降下粟米炎帝便耕而种之并用树木制成了农具教人耕田。从此人民开始以谷物为食。当然农业的发明不可能从天上掉下来也不可能是炎帝一人的发明而只能是当时的人民在长期劳动实践中逐步认识的。
　　炎帝部落强大后沿黄河东下从此开始了与其他部落的战争。炎帝曾与黄帝联合战胜了南方的蚩尤九黎集团但战争却使黄帝部落迅速扩大成为华夏部落联盟的领袖。宋代罗泌《路史》中有黄帝“南至于江登熊湘”黄帝之子“少昊氏始于云阳胙土长沙”的传说意即黄帝把长沙封赐给自己儿子“熊湘”亦即长沙。后来发生了炎帝与黄帝两大部落的涿鹿大战结果炎帝败北炎帝部落一部分融合于华夏族一部分则被迫迁徙居于长江中游和洞庭湖南北。
　　据传说炎帝部落的某些支系南徙到湖南境内各地从洞庭湖之野直达九疑苍梧。于是首先有了炎帝陵的遗迹。晋皇甫谧《帝王世纪》载：炎帝神农氏“在位一百二十年而崩葬长沙”。《后汉书.郡国志》也有相同记载。有的传说则说炎帝为民治病遍尝百草在湖南日遇七十毒终因尝断肠草而“崩葬于长沙”。《路史.后纪三》所载更详：炎帝死后于长沙茶乡之尾叫茶陵其后裔庆甲等徙居在此。茶陵秦汉时期长沙郡或长沙国辖地所以称作“长沙茶乡之尾”或统称“长沙”。南宋时从茶陵析置酃县（今炎陵县）炎帝陵在酃县境内。炎帝陵显然带有传说色彩表明了人民对祖先炎帝的怀念但同时也反映炎帝后裔南迁到湖南和长沙地区的史迹。
　　由于炎帝部落较早从原始采集狩猎生活过渡到原始农业经济因此其后裔南下湖南后对于在湖南传播家耕技术和促进当地农业的发展无疑具有重大作用和历史意义。长期以来湖湘境内留下了不少炎帝的传说如嘉禾县得名与炎帝教耕种禾有关说是炎帝的时候天上降下谷种“神农拾之以教耕作于其地为禾仓后以置县徇其实曰喜禾县”。赤松子为神农氏的雨师湖南不少地方也就留下与赤松子有关的地名如浏阳有赤松山华容有赤松子亭等。这不仅表明赤松子族人随同炎帝部落南迁湖南也表明当时人们已重视气象与农业的关系。
　　炎帝教耕和其部落迁居湖南把农业带到了湖南带到了长沙。农业的传播与发展给先民们的生活资料提供新的来源推动了人类文明的进步。正因为如此湖湘人民对炎帝神农氏十分怀念。时至清代“衡湘之间其民至今犹念柱（即炎帝柱）凡一境数里共奉一柱以春祈秋报焉谓树者柱也。双所在有神农祠。”
　　炎帝、黄帝以后我国又经历了较长时间的尧、舜、禹传说时代。当时正处于原始社会末期社会组织已从血缘性的氏族部落过渡到地域性的部落联盟是氏族机构到国家的过渡形态。尧、舜、禹都曾担任过这种部落联盟的首领。
　　舜帝名重华姚性号有虞氏。年轻时就“好学孝友”闻名四海在他成为有虞氏部落的首领后更是以身作则带领百姓发展生产成效卓著。舜在位时期进行了一系列社会改革流放了“四凶”任用大禹治水天下大治。到了舜帝晚年曾被尧打败的南方三苗集团再次崛起舜对此不能容忍于是双方发生了新的战争舜也因亲自南征葬身于南国。这就是传说中的“帝舜南巡”。《史记.五帝本纪》说：舜“南巡狩崩于苍梧之野葬于江南九疑是为零陵”。《山海经.海内经》对舜帝南巡的目的则另有说法认为是为视察水旱灾害而南巡溯湘江过长沙跋涉苍梧引水灌田因积劳成疾而“葬在长沙零陵界中”。因此舜帝南巡湖南与长沙有着千丝万缕的关系在湖南民间有着深远的影响。苍梧即九嶷山在今零陵宁远县地。零陵是因舜陵而得名西汉武帝时始析长沙置零陵郡。由此可见西汉以前长沙的辖地十分广阔几乎包括整个湖南地区零陵自在其中。
　　舜帝南巡在湖南留下了许多美好传说一些地名也与这种传说密切相关。舜曾途经南岳衡山据《衡山县志.古迹》记载：帝舜将高辛氏盛甘露的玛瑙瓮迁于衡山故南岳有宝露坛。舜在坛下建望月馆以撩望月亮。安上峰有舜庙、舜溪、舜井、舜洞传说是舜帝巡狩曾驻跸在此。传说党舜帝南巡还到过湘潭并演奏了韶乐韶山由此而得名。
　　舜帝南巡湖南丰富了湖南远古传说文化。屈原《离骚》就有“济沅湘以南征兮就重华而陈词”的诗句。唐代朱庆写有《舜井旁舜洞诗》：
　　“碧磷磷不记年青萝锁在小山巅。向来下视千山水疑是苍梧万里天。”
　　舜之后禹继承舜的遗志继续开拓南疆把中国分为九州长沙在荆州境内。相传禹也到过长沙。几千年来一直流传着禹用石碑将兴风作浪的孽龙镇于岳麓山下的神话。岳麓山至今有禹碑禹迹蹊等胜迹。传说虽难考究但至少说明块土地与中华民族的始祖一样神奇古老。