大雁塔自建成以后就有“雁塔”之称。它的得名由来流传有多种说法。
　　一种说法是：古印度迦蓝佛曾“穿石山做塔五层最下面一层作雁形谓之雁塔。”玄奘最初设计建造的塔就采用了这种形制。

　　另一种说法是：按照印度佛教传说 当初佛教有大乘与小乘两大派小乘佛教不忌荤腥。有一天一座小乘寺院的和尚买不到肉做饭。这天正好是菩萨布施日天空一群大雁飞过一个和尚仰面望着雁群自言自语：“今日僧房无肉吃大慈大悲的菩萨一定不会忘记今天是什么日子。”话音未落领头的大雁便折翅坠地。于是全寺和尚大惊失色领悟出这大雁分明是菩萨化现他们在大雁坠地处建造石塔从此戒绝荤腥改信大乘佛教。因此佛塔又称雁塔。

　　再一种说法是：当年玄奘取经途中曾困于沙漠后来得到大雁领引才技到水源得以生还。建造这座佛塔是为报答菩萨化身指点迷津的大雁之恩。

　　还有一种说法：它和佛祖释迦牟尼曾化身为鸽救生的佛教故事有关。唐代人习尚雁通常以雁泛指鸟类因此得名雁塔。

　　慈恩寺塔建成50多年后在它的西北又出现荐福寺塔一大一小均叫雁塔于是人们把前者称大雁塔后者称小雁塔。